As CEBs nasceram no Movimento de Jesus de Nazaré que, ao optar pelos pobres e excluídos, testemunhou um jeito de viver libertário. As CEBs estavam na origem do cristianismo, nas Primeiras Comunidades Cristãs que, sob a liderança dos Helenistas e das mulheres, foram, de casa em casa, vivenciando o projeto do evangelho de Jesus que é ótima notícia para os pobres, mas péssima notícia para os opressores.

No Brasil e na América Latina, as CEBs (re)nascem especialmente em fins da década de 50 e início dos anos 60 do século XX, impulsionadas pelo novo modelo eclesiológico defendido pelo Concílio Ecumênico Vaticano II, na Constituição Lumen Gentium, que recupera e reconhece o lugar do Povo de Deus, não mais apenas como “destinatário passivo” da evangelização, mas como “sujeito eclesial” e “protagonista da ação evangelizadora de toda a Igreja”. Vale lembrar que, em nosso continente, originariamente, as CEBs são identificadas como “comunidades cristãs de base”. Posteriormente serão denominadas “comunidades eclesiais de base”. Esta mudança, porém, não sugere, como poderia induzir, uma espécie de substituição do seguimento de Cristo (cristãs) pelo da Igreja (eclesial). Ao contrário, parece evidenciar a reformulação teológica (eclesiológica) do conceito “comunidade” que, se “cristã” (seguidora de Cristo), torna-se, naturalmente, eclesial, se entendemos que a missão da Igreja é congregar o povo de Deus para ser sinal do seu Reino e “sacramento universal de salvação”, que deve transformar todas as realidades, precisamente no sentido que segue: “O novo que as CEBs trouxeram foi o fato de oferecerem, dentro da Igreja, um espaço para o próprio povo simples participar da evangelização da sociedade através da luta pela justiça”.